奧運(yùn)會(huì)的全稱是“奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)”，“奧林匹克”一詞源于希臘的地名“奧林匹亞”。奧林匹亞位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷，這里風(fēng)景如畫，氣候宜人。古希臘人在這里建起了許多神殿，因此，古人把這塊土地叫做阿爾菲斯神城，也稱"圣地"奧林匹亞，依當(dāng)時(shí)的信念，它象征著和平和友誼。

古代希臘和地中海區(qū)域其他國(guó)家的人們?cè)诩赖浜褪斋@季節(jié)，常常舉行盛大集會(huì)，并進(jìn)行各種游樂和競(jìng)技活動(dòng)，熱鬧非凡。最初這項(xiàng)活動(dòng)分散在各地，也不定期，但以?shī)W林匹亞的集會(huì)最為盛大。

公元前884年，古希臘爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，各地戰(zhàn)火連綿，瘟疫成災(zāi),農(nóng)業(yè)欠收。希臘平民非?？释推?，懷念當(dāng)年的那種慶典活動(dòng)。于是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國(guó)王聯(lián)絡(luò)其他幾個(gè)城邦的國(guó)王，達(dá)成了一項(xiàng)定期的奧林匹亞舉行運(yùn)動(dòng)會(huì)的協(xié)議，并規(guī)定在運(yùn)動(dòng)會(huì)年實(shí)行“神圣休戰(zhàn)日”?！吧袷バ輵?zhàn)日”期限是三個(gè)月。在這期間，任何人不得動(dòng)刀兵發(fā)動(dòng)。即使正在交戰(zhàn)的雙方，也得放下武器，準(zhǔn)備去奧林匹亞參加運(yùn)動(dòng)會(huì)。從此,就產(chǎn)生了全希臘性的賽會(huì)。到公元前776年，第一次用文字記錄下獲獎(jiǎng)?wù)甙踩?。這就是后人所說的第一屆古希臘運(yùn)動(dòng)會(huì)。之后，這種賽會(huì)每四年舉行一次。因此比賽地點(diǎn)在奧林匹亞，也稱它是古代奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)，簡(jiǎn)稱古代奧運(yùn)會(huì)。從公元前776年到公元349年，古代奧運(yùn)會(huì)被羅馬帝國(guó)的皇帝廢除為止，古代奧運(yùn)會(huì)一共舉行了293屆。

奧運(yùn)會(huì)的起源，實(shí)際上與古希臘的社會(huì)情況有著密切的關(guān)系。公元前9-8世紀(jì)，希臘氏族社會(huì)逐步瓦解，城邦制的奴隸社會(huì)逐漸形成，建立了200多個(gè)城邦。城邦各自為政，無(wú)統(tǒng)一君主，城邦之間戰(zhàn)爭(zhēng)不斷。為了應(yīng)付戰(zhàn)爭(zhēng)，各城邦都積極訓(xùn)練士兵。斯巴達(dá)城邦兒童從7歲起就由國(guó)家撫養(yǎng)，并從事體育、軍事訓(xùn)練，過著軍事生活。戰(zhàn)爭(zhēng)需要士兵，士兵需要強(qiáng)壯身體，而體育是培養(yǎng)能征善戰(zhàn)士兵的有力手段。戰(zhàn)爭(zhēng)促進(jìn)了希臘體育運(yùn)動(dòng)的開展，古奧運(yùn)會(huì)的比賽項(xiàng)目也帶有明顯的軍事烙印。連續(xù)不斷的戰(zhàn)事使人民感到厭惡，普遍渴望能有一個(gè)賴以休養(yǎng)生息的和平環(huán)境。后來(lái)斯巴達(dá)王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰(zhàn)月”條約。于是，為準(zhǔn)備兵源的軍事訓(xùn)練和體育競(jìng)技，逐漸變?yōu)楹推脚c友誼的運(yùn)動(dòng)會(huì)。