美國總統選舉的程序大致可以分為三個階段。選舉年之前的勞動節(jié)（9月第一個星期一）一般被看作競選活動正式開始的標志。

第一階段：從9月初到12月底、1月初
這是選舉的這是兩黨各個候選人爭取黨內支持者的主要時間。2008年總統大選的這一階段是從2007年的9月3日到2008年的1月2日。
　　
不過，近年來美國總統競選活動有提前的趨勢。美國媒體實際上從2006年甚至更早就開始討論大選的可能人選了。民主黨方面的希拉里·克林頓、巴拉克·奧巴馬，共和黨方面的魯迪·朱利安尼在幾年前就被猜測為可能的總統候選人。
　　
到2006年年底、2007年年初，多數候選人已經成立了“探尋委員會”，或者宣布參選。在2007年的上半年，媒體上有關競選的報道已經連篇累牘?？梢哉f，此次總統選舉戰(zhàn)比過去提前一年即已開始。
　　
第二階段：初選階段。
大體上是從選舉年的年初到夏季，各州將陸續(xù)舉行初選或者黨團會議，決定各州支持的候選人。初選的結果將在夏季舉行的兩黨全國代表大會上得以確認或者最后決定。
　　
今年美國總統初選過程將從1月3日的艾奧瓦州黨團會議持續(xù)到6月3日的南達科他州初選，為時5個月。民主黨全國代表大會日期定在8月25日到28日；共和黨全國代表大會則定在9月1日至4日。目前，美國2008年大選已經進入這一階段。
　　
第三階段：理論上說，從夏季到11月初。
民主、共和兩大黨推出的兩組正副總統候選人將展開正式的總統競選。實際上，在多數情況下，兩黨某一候選人在初選中很快會脫穎而出（今年的初選最早可能在2月5日“超級星期二”之后即見分曉），那么這一階段實際上在春季就已經開始了。
　　
除了民主、共和兩黨外，其他小黨以及獨立候選人并沒有初選這一程序，他們直接進入全國大選，并可能堅持到最后，只不過他們贏得選舉的機會幾乎為零。
　　
美國總統選舉的日期是11月份的第一個星期一后的第一個星期二，此次選舉的時間為2008年11月4日。在正常情況下，如果不出現類似2000年那樣的選舉爭議，總統選舉的實質部分至此即告結束，2009年1月6日選舉人團的投票實際上只是履行手續(xù)。2009年1月20日，美國新一屆總統就將宣誓就職。