本書是狄更斯長篇小說中的一部杰作。有人從泰晤士河里撈起一具尸體，依據(jù)衣著和證件判斷，死者是已故垃圾承包商老哈蒙的獨生子約翰·哈蒙，他當(dāng)時正在趕回英國繼承巨額遺產(chǎn)。這筆財產(chǎn)后來歸老哈蒙的用人鮑芬夫婦所有的，約翰的未婚妻貝拉小姐也由鮑芬夫婦收養(yǎng)。從此展開了一場爭奪，許多人使出種種伎倆，企圖從這堆垃圾變出來的財富中分一杯羹。然而，最后發(fā)現(xiàn)，死者原來是圖謀謀害約翰·哈蒙的另一名冒名頂替的人，而鮑芬先生的私人秘書洛克史密斯原來就是約翰·哈蒙。經(jīng)過一番曲折之后，他終于繼承了遺產(chǎn)，并且和善良美麗的貝拉小姐結(jié)成良緣。

這部小說用巨大的垃圾堆來作英國社會的象征。更多地使用象征手法和對于小說結(jié)構(gòu)的注意是狄更斯后期小說的特點，表現(xiàn)了狄更斯在小說藝術(shù)上的發(fā)展。