本書(shū)是狄更斯長(zhǎng)篇小說(shuō)中的一部杰作。有人從泰晤士河里撈起一具尸體，依據(jù)衣著和證件判斷，死者是已故垃圾承包商老哈蒙的獨(dú)生子約翰·哈蒙，他當(dāng)時(shí)正在趕回英國(guó)繼承巨額遺產(chǎn)。這筆財(cái)產(chǎn)后來(lái)歸老哈蒙的用人鮑芬夫婦所有的，約翰的未婚妻貝拉小姐也由鮑芬夫婦收養(yǎng)。從此展開(kāi)了一場(chǎng)爭(zhēng)奪，許多人使出種種伎倆，企圖從這堆垃圾變出來(lái)的財(cái)富中分一杯羹。然而，最后發(fā)現(xiàn)，死者原來(lái)是圖謀謀害約翰·哈蒙的另一名冒名頂替的人，而鮑芬先生的私人秘書(shū)洛克史密斯原來(lái)就是約翰·哈蒙。經(jīng)過(guò)一番曲折之后，他終于繼承了遺產(chǎn)，并且和善良美麗的貝拉小姐結(jié)成良緣。

這部小說(shuō)用巨大的垃圾堆來(lái)作英國(guó)社會(huì)的象征。更多地使用象征手法和對(duì)于小說(shuō)結(jié)構(gòu)的注意是狄更斯后期小說(shuō)的特點(diǎn)，表現(xiàn)了狄更斯在小說(shuō)藝術(shù)上的發(fā)展。