小說以殖民地時(shí)期新英格蘭生活為背景，以當(dāng)時(shí)嚴(yán)酷的清教視為罪不可赦的一樁“通奸罪”為核心展開情節(jié)，細(xì)致入微地刻畫了與這樁“罪行 ”有關(guān)的四個(gè)人物的精神世界。胸口上別著鮮紅A字（Adultcry——“通奸”一詞的首字母）的赫斯特·普林經(jīng)過長期贖罪而在精神上獲得自新，那個(gè)恥辱的字母竟逐漸成為一個(gè)受人尊敬的標(biāo)志。迪梅斯戴爾牧師則長期遭受信仰和良心的折磨，終于從狂熱的宗教活動(dòng)家成為一個(gè)有血有肉、敢于擔(dān)當(dāng)?shù)哪凶訚h。赫斯特的丈夫奇林沃思本是個(gè)皓首窮經(jīng)的學(xué)者，卻在復(fù)仇心理的驅(qū)動(dòng)下完全喪失了人性。而“通奸”生出來的小波兒則活像個(gè)野性未馴的異教精靈。小說以人道主義的悲憫情懷，層層深入地探究了有關(guān)罪惡和人性的各種道德、哲理問題，全書以監(jiān)獄和薔薇開場，以墓地結(jié)束，充滿豐富的象征意義。

本書寫的是一段婚外戀情中三個(gè)主要人物的命運(yùn)。少婦海絲特·白蘭犯通奸罪，但是她拒絕說出她的情人是誰，于是加爾文教政教合一機(jī)關(guān)懲罰她帶著紅色A字示眾。在受罰的過程中，她對(duì)其他不幸的人表示出深切的同情，她的許多善行逐漸使她贏得人們的尊敬。海絲特的同犯，年輕的清教徒牧師丁梅斯代爾深受良心譴責(zé)，最后鼓起勇氣承認(rèn)了自己的罪責(zé)，并死在海絲特的懷里，獲得了道德上的自新；海絲特的丈夫則因被復(fù)仇的烈火所圍困，變得如魔鬼般瘋狂，在道德上完全墮落，也毀掉了自己的生活。作者通過這個(gè)故事探討法律上的罪惡和道義上的罪惡之間的關(guān)系，提出了“罪惡在哪里？”、“誰是真正的罪人？”這樣的道德問題。

小說慣用象征手法，人物、情節(jié)和語言都頗具主觀想象色彩，在描寫中又常把人的心理活動(dòng)和直覺放在首位。因此，它不僅是美利堅(jiān)合眾國浪漫主義小說的代表作，同時(shí)也被稱作是美利堅(jiān)合眾國心理分析小說的開創(chuàng)篇。